Предшественниками ска в 20-е 30-е годы прошлого века были музыкальные стили менто и калипсо, которые перекочевали на Ямайку из США. Они часто звучали в сельской местности. Но ямайская музыка испытывала сильнейшее влияние со стороны американского континента, откуда доносились звуки джаза, блюза и популярной музыки. На Ямайке работали радиостанции, которые транслировали американскую музыку. Многие ямайские музыканты стали подражть творчеству американских джазменов. Из американских музыкантов, которые считаются ветеранами стиля ска, называют обычно выдающихся джазменов Дона Драммонда (тромбон) и Рэнглина (гитара).

Кроме этого, на Ямайке стали широко распространены саунд-системы. Это, грубо говоря, прототипы современных диджейских пультов: колонки, усилители и вертушки – все для того, чтобы организовать дискотеку. Это удовольствие было значительно дешевле, чем игра обычных музыкантов. Именно благодаря саунд-системам джазовая и блюзовая музыка американского континента стала широко известна на Ямайке.

Ямайская музыка в 40-50-х года еще не имела своего лица. Музыканты в большинстве своем подражали американскому ритм-энд-блюзу, джазу и буги-вуги. А вот воссоединение их с менто еще не произошло. В 50-е годы в США на первый план выходит рок-н-ролл, который также перекочевал на Ямайку. Но рок-н-ролл был музыкой белой части ямайского населения. А темнокожие приняли ритм-энд-блюз.

В 50-е годы в пространстве взаимодействия джаза, ритм-энд-блюза и менто позник непосредственный предшественник ска, который назывался прото-ска (ска-буги). В его распространении немалую роль сыграли музыканты Нэвилл Эссон (Neville Esson), Оуэн Грей (Owen Grey), The Overtakers, The Matador Allstars, Duke Reid Group, Дживинг Джуниорс (Jiving Juniors). Уже тогда были ощутимы характерные признаки ска: акцент фортепиано на салабую долю такта, акцент ударных на вторую и четвертую доли и конечно же, львиная доля духовых инструментов.

Становление ска на Ямайке связано с именами Дюка Рейда и Кокссона Додда, которые продюсировали и исполняли новую музыку ска, были владельцами саунд-систем и организаторами звукозаписывающих студий.

И все-таки, когда же появилась собственно ска-музыка? На этот счет существует несколько точек зрения. Создание ска приписывают Кокссону Додду, который подал идею музыка ска ямайской команде «Clue J and the Blues Blasters». С нее-то все и началось. Clue J приветствовал публику словом "Skavoovie!". Кроме этого, произношение слова напоминало звук «чавкающей» гитары. Первые три буквы слова и легли в основу названия нового музыкального стиля.

Другая точка зрения принадлежит джазовому саксофонисту А. Козлову. Он считает, что слово ска образовано от слова «skat», которое очень часто звучало в жаргоне музыкантов, исполняющих джаз, и означало бессмысленное бормотание и выкрики под музыку. Такое бормотание на слабые доли такта впоследствии стало характерной чертой музыки ска.

Третья точка зрения является самой распространенной. Ска возник в 50-х годах на Ямайке благодаря продюсеру и музыканту Сессилу Бастаменту Кэмбеллу (Prince Buster), который создал собственную саунд-систему «The Voice of the People» и представил публике свои хиты "OhCarolina", "TheyGotToGo", "ThirtyPiecesofSilver" ("JudasCharmer"). Считается, что именно этот музыкант стал впервые исполнять музыку ска: барабаны делали акцент на вторую и четвертую доли такта, гитара выделяла слабые доли, ритм сопровождал «шагающий» бас и мощный звук духовых инструментов.

Известными исполнителями ска были Оуэн Грей (Owen Grey), Лоурэлл Эткин (Laurel Aitken), дуэты Higgs and Wilson, Bunny and Skitter, Дживинг Джуниорс (Jiving Juniors), гитарист Джа Джерри Хайнс (Jah Jerry Haynes), пианист Обри Эдэмс (Aubrey Adams). Басисты Клюэт Джонсон (Clue J) и Ллойд Бреветт (Lloyd Brevett). Барабанщики Ллойд Нибс (Lloyd Knibbs) и Drumbago. Трубачи Рэймонд Харпер (Raymond Harper), Джэки Вилласи (Jackie Willacy) и "Диззи" Джонни Мур (Dizzy Johnny Moore). Тромбонисты Дон Драммонд (Don Drummond) и Рико Родригес (Rico Rodriguez), тенор саксофонист Роланд Альфонсо (Roland Alphonso).

В 1962 году на Ямайке появляется Томми МакКук, который был выдающимся джазовым музыкантом (саксофонистом). Он собирает команду, которая выводит стиль ска на профессиональный уровень, записывает несколько композиций в новом стиле. Так в 1964 году возникла знаменитая команда «Skatalites».

В 60-е годы ска появляется в Великобритании. Он назывался там «ямайский блюз». Новый стиль очень понравился британской рабочей молодежи – модам. Ска стал очень популярным танцевальным стилем. Хиты того времени: исполнитель Милли Смолл (Millie Small), композиция "My Boy Lollipop", а также многочисленные композиции команды «The Migril Five».

С 1962 по 1966 годы ска переживает свой расцвет. ВэтовремянапубликувыходитБобМарли, ска-команды «The Maytals», «Justin Hinds and the Dominoes», «The Clarendonians», «The Charmers».

Если в Великобритании музыка ска устойчиво ассоциировалась с субкультурой модов, то на Ямайке в 60-е годы ска была музыкой rude boy. Это молодежь, которая очень сильно походила на современных скинов. Это была достаточно криминальная среда, связанная с торговлей наркотиками. Музыка ска на Ямайке звучала без обычной жизнерадостности, в более медленном темпе, более напряженно. Аранжировки стали более простыми. Эта музыка отличалась медлительностью, нерельефностью звука барабанов, бас стал делать акценты на каждую долю такта, гитара выделяла вторую и четвертую доли. Музыку в этом стиле исполняла команда «The Wailing Rude Boys». К концу 60-х годов ска на Ямайке ста угасать. Все внимание публики было обращено к стилям Rock Steady и регги. Так завершилась первая волна стиля ска.